Den Ofen vorheizen und die Form vorbereiten: Heize den Backofen auf 180 °C Ober-/Unterhitze vor. Lege ein Backblech mit Backpapier aus oder fette eine Kastenform (ca. 25 x 12 cm) leicht ein. Wenn du eine Kastenform verwendest, lege einen langen Streifen Backpapier quer hinein – das erleichtert später das Herausheben des fertigen Meatloafs.

Die Aromen anbraten: Erhitze einen Esslöffel Öl in einer großen Pfanne bei mittlerer Hitze. Gib die fein gewürfelte Zwiebel und den gehackten Knoblauch hinein. Brate sie unter gelegentlichem Rühren etwa 4–5 Minuten an, bis sie glasig sind und du einen süßlichen, würzigen Duft riechst. Die Zwiebeln sollten weich sein, aber keine braunen Stellen haben. Nimm die Pfanne vom Herd und lass die Mischung etwas abkühlen.

Die feuchten Zutaten mischen: In einer großen Schüssel die Milch mit den Eiern verquirlen. Füge das Tomatenmark, die Worcestershire-Sauce, Salz, Pfeffer, Thymian und geräuchertes Paprikapulver hinzu. Rühre alles kräftig mit einem Schneebesen um, bis eine gleichmäßige, leicht rötliche Flüssigkeit entsteht. Der Duft ist jetzt kräftig und würzig.

Alles zu einer homogenen Masse verbinden: Gib das Rinderhackfleisch, die abgekühlten Zwiebeln und die Semmelbrösel in die Schüssel mit der Flüssigkeit. Jetzt kommt der wichtigste Teil: Arbeite die Zutaten mit deinen Händen – das ist viel effektiver als ein Löffel – nur so lange unter, bis alles gerade eben vermischt ist. Die Masse sollte zusammenhängen, aber nicht matschig oder klebrig wirken. Wenn du zu lange knetest, wird der Meatloaf später fest und trocken. Ich mache das immer in etwa einer Minute.

Den Meatloaf formen und backen: Gib die Fleischmasse in die vorbereitete Form oder forme sie auf dem Backblech zu einem gleichmäßigen Laib von etwa 20 x 10 cm. Drücke ihn sanft an, sodass er seine Form hält, aber nicht zu fest gepresst ist. Schiebe das Blech in den Ofen auf die mittlere Schiene und backe den Meatloaf 30 Minuten lang. Nach dieser Zeit sollte die Oberfläche bereits fest und leicht gebräunt sein und ein herzhafter Bratenduft sollte aus dem Ofen strömen.

Die Tomatenglasur zubereiten und auftragen: Während der Meatloaf vorbackt, rühre in einer kleinen Schüssel den Ketchup, den braunen Zucker, den Apfelessig und das Knoblauchpulver glatt. Die Glasur sollte eine sämige, glänzende Konsistenz haben. Nimm den Meatloaf nach den ersten 30 Minuten aus dem Ofen und bestreiche die gesamte Oberfläche großzügig mit der Hälfte der Glasur. Der Meatloaf ist jetzt heiß, also pass auf, dass du dich nicht verbrennst.

Den Meatloaf fertig backen: Schiebe den Meatloaf zurück in den Ofen und backe ihn für weitere 20–25 Minuten. Nach etwa 15 Minuten bestreichst du ihn ein zweites Mal mit der restlichen Glasur. Der Meatloaf ist fertig, wenn die Glasur karamellisiert und dunkelrot glänzt, das Fleisch an den Rändern leicht einreißt und die Innentemperatur an der dicksten Stelle 70 °C erreicht. Ein Fleischthermometer ist hier Gold wert. Der Duft ist jetzt süßlich, rauchig und unwiderstehlich.

Ruhen lassen und anschneiden: Nimm den Meatloaf aus dem Ofen und lass ihn für mindestens 10 Minuten in der Form oder auf dem Blech ruhen. Während dieser Zeit verteilen sich die Säfte im Fleisch neu. Wenn du ihn sofort anschneidest, läuft der gesamte Saft aus und der Meatloaf wird trocken. Nach der Ruhezeit hebst du ihn vorsichtig heraus und schneidest ihn mit einem scharfen Messer in gleichmäßige Scheiben. Die Scheiben sollten sauber durchtrennt werden und eine saftige, feine Textur zeigen.